Uit nieuwsgierigheid naar hoe mensen achteraf tegen gebeurtenissen van vroeger aankijken besloot Arend van Dam een boek te schrijven over rampen die we bijna waren vergeten of zelfs helemaal niet kenden. Wist je dat aan het einde van de dertiende eeuw een overstroming, die de Sint Luciavloed wordt genoemd, ervoor zorgde dat Nederland ineens twee binnenzeeën had, de Zuiderzee (nu het IJsselmeer) en de Waddenzee? En dat het passagiersschip Berlin in 1907 op de pier in Hoek van Holland botste? Slechts vijftien mensen werden gered, 128 vonden de dood. Behalve scheepsrampen en overstromingen besteedt Van Dam in het boek aandacht aan ruïnes van kastelen, oorlogen, oproeren, ontploffingen, rampen op het spoor en in de lucht. Roland Sillem maakte er tekeningen bij.         

Het is goed mogelijk dat jonge lezers van het non-fictieboek Toen (Van Holkema & Warendorf, 9+) geen enkele beschreven ramp bekend voorkomt. Dat hoeft geen bezwaar te zijn om Toen te lezen, want het boek is aardig vormgegeven en liefhebbers van geschiedenis van alle leeftijden kunnen hun hart ophalen aan verhalen die niet meer in het collectieve geheugen zitten. Wanneer het om het bereiken van de jeugd gaat, is dit informatieve boek het meest geschikt voor leerlingen in klas 1 en 2 van het voortgezet onderwijs die geschiedenis interessant vinden. Volwassen lezers kunnen hun geheugen bij het lezen op de proef stellen, al zullen ook zij ondervinden dat ze van sommige rampen in de vaderlandse historie nimmer hebben gehoord.